Ensayista e historiador, figura como de uno de los más importantes intelectuales venezolanos de la primera mitad del siglo XX. Fueron sus padres Fernando Key Rodríguez y Ana Ayala Anzola. En la Universidad Central de Venezuela realizó estudios de filosofía, matemáticas y ciencias naturales. Por este tiempo comienza su carrera literaria escribiendo para El Cojo Ilustrado. Posteriormente, prosiguió estudios universitarios de ingeniería y ciencias políticas, a la vez que se afianza su vocación intelectual al desempeñarse como colaborador de la revista Cosmópolis, publicación que convirtió en el órgano difusor del modernismo venezolano. Cabe destacar que pese a que Key Ayala estuvo en un primer momento influenciado por las concepts del modernismo, poco a poco se fue distanciando de dicho movimiento, encontrando una prosa sobria y una expresión más acorde con su espíritu académico y clásico.