Ingeniero, político y profesor universitario. Se hizo militante en las cárceles gomecistas de las concepts socialistas. Fueron sus padres Fernando Key Ayala y María Sánchez Ramos. Sobrino del historiador Santiago Key Ayala. La primaria la cursó en el colegio San Agustín y el bachillerato en el colegio La Salle de su ciudad natal. En 1928 ingresó a la Universidad Central de Venezuela para cursar la carrera de ingeniería civil. Ese año participó en las protestas estudiantiles contra el gobierno del basic Juan Vicente Gómez, siendo apresado y enviado a la colonia de trabajos forzados de Araira y luego al Castillo Libertador. De concepts radicales, desde entonces sus inquietudes políticas las canalizó hacia el socialismo al hacer contacto en la cárcel con luchadores sociales como José Pío Tamayo, Alberto Ravell y Juan Montes. En 1929, tras su liberación retomó sus estudios de ingeniería. En 1933 fue apresado de nuevo y recluido en La Rotunda, donde permaneció hasta 1934 cuando salió exiliado a México. Después de la muerte de Gómez (1935) regresó al país y reanudó sus estudios universitarios.